Τώρα που οι αμπελώνες σε όλο το βόρειο ημισφαίριο έχουν μετατραπεί από άγρια χωράφια σε άγριους καταρράκτες πράσινου, φαίνεται ότι τα γλυκά σταφύλια θα πρέπει να ξεπροβάλλουν ανά πάσα στιγμή σωστά;
Όχι ακριβώς.
Τα πρώτα αμπέλια μπαίνουν στη φάση της ανθοφορίας, μια περίοδος που σπάει τα νεύρα τόσο για τους αμπελοκαλλιεργητές όσο και για τους οινοπαραγωγούς, καθώς οι μικρότερες διαταραχές στα ελάχιστα λουλούδια μπορεί να σημαίνουν έναν θλιβερό τρύγο. Ακόμη και πριν αρχίσουν οι καύσωνες του καλοκαιριού, τα ενοχλητικά ζωύφια ή οι πρώιμες βροχές να προκαλούν τον όλεθρο σε έναν αμπελώνα που ανθοφορεί, κυριολεκτικά βάζει σταφύλια στα τσαμπιά, καθορίζοντας πόσα γλυκά μούρα έχουν την ευκαιρία να επιβιώσουν από την εποχή και να καταλήξουν σε ένα μπουκάλι κοντά σας.
Σε αντίθεση με τα περίφημα άνθη κερασιάς της Ουάσιγκτον DC ή τα άνθη της μηλιάς και της αχλαδιάς που καλύπτουν τμήματα του Βορειοδυτικού Ειρηνικού κάθε άνοιξη, τα αμπέλια κάνουν έναν πιο λεπτό χορό για να γονιμοποιήσουν τα μικροσκοπικά λουλούδια τους.
Μετά το αρχικό σπάσιμο του μπουμπουκιού της άνοιξης, τα αμπέλια ξεκινούν με ταχεία βλαστική ανάπτυξη – συχνά μεγαλώνουν έως και μια ίντσα την ημέρα – και οι φυλλώδεις έλικες τους επεκτείνονται άγρια. Περίπου ένα μήνα μετά από αυτή την φυλλώδη εισβολή (και δύο έως τρεις μήνες μετά το αρχικό σπάσιμο των μπουμπουκιών) η φρενίτιδα της ανθοφορίας αρχίζει κάτω από τα ογκώδη φύλλα της αμπέλου.
Κρυμμένο κάτω από τον φυλλώδη θόλο της αμπέλου, η ανθοφορία ξεκινά με την ανάπτυξη μικροσκοπικών πράσινων σφαιρών που είναι γνωστές ως κάλυπτες. Αυτές οι μινιατούρες πράσινες μπάλες, που ονομάζονται για συντομία καπάκια, περικυκλώνουν τα ευαίσθητα μέρη του λουλουδιού που μεταφέρουν τη γύρη. Σε αυτό το σημείο τα αμπέλια μοιάζουν σαν να είναι καλυμμένα με τσαμπιά σταφυλιών που έχουν χτυπηθεί από μια ακτίνα συρρίκνωσης, αλλά αυτά τα μίνι-τσαμπάκια χρησιμεύουν απλώς ως ένα βολικό προστατευτικό πακέτο για μελλοντικά σταφύλια.
Όταν το αμπέλι είναι έτοιμο, τα καπάκια ανοίγουν με ένα σκασμό για να αποκαλύψουν τα βασικά στοιχεία ενός λουλουδιού: ένα ύπερο και αρκετούς στήμονες που μεταφέρουν γύρη. Δεν υπάρχουν χνουδωτά πολύχρωμα πέταλα λουλουδιών εδώ – απλώς υπόλευκες χορδές μικρότερες από το ροζ νύχι σας.
Μέσα σε λίγες εβδομάδες η γύρη από τον στήμονα μεταφέρεται απαλά στο ύπερο και σιγά σιγά κάθε λουλούδι γονιμοποιείται. Σιγά-σιγά τα πέταλα από το καπάκι πέφτουν στο έδαφος μαζί με κομμάτια γύρης.
Μόλις γονιμοποιηθεί, κάθε λουλούδι δίνει τη θέση του σε ένα μικροσκοπικό σκληρό πράσινο μούρο στο μέγεθος ενός μικρού μπιζελιού. Κάθε πράσινο μπιζέλι τελικά ωριμάζει στα σταφύλια που γνωρίζουμε και αγαπάμε, αλλά πολλοί καιρικοί παράγοντες μπορούν να διαταράξουν αυτήν την εύθραυστη διαδικασία και να αλλοιώσουν τη δουλειά ενός ολόκληρου έτους.
Καθώς γράφω αυτό το δυσοίωνο σύννεφο κυλάει στη Βόρεια Καλιφόρνια μεταφέροντας αρκετή βροχή και άνεμο για να διαταράξει εντελώς τη διαδικασία ανθοφορίας. Επειδή τα άνθη των σταφυλιών δεν προστατεύονται από πέταλα λουλουδιών όταν ανοίξουν ισχυροί άνεμοι (όπως αυτοί που συχνά συνοδεύουν τις καταιγίδες στις αρχές του καλοκαιριού) μπορεί να τινάξουν τη γύρη από τα αμπέλια εμποδίζοντας ορισμένα λουλούδια να επικονιαστούν. Οι ισχυρές βροχοπτώσεις, το χαλάζι και ο παγετός παρουσιάζουν παρόμοιους κινδύνους για τη διακοπή αυτής της ευαίσθητης διαδικασίας επικονίασης. Σε αντίθεση με άλλες φάσεις του κύκλου του σταφυλιού, όπου οι οινοπαραγωγοί μπορεί να είναι σε θέση να δώσουν στον εαυτό τους επιλογές σε περίπτωση κακών καιρικών συνθηκών, η ανθοφορία συμβαίνει μόνο μία φορά και κατά την απόλυτη κρίση του αμπελιού. Οι κακές καιρικές συνθήκες και η ατελής επικονίαση οδηγούν σε θρυμματισμό ή τσαμπιά που είναι γεμάτα μόνο τα μισά ή τα 2/3.
Λιγότερα σταφύλια ή κακώς ανεπτυγμένα μούρα (γνωστά στην ιστορία ως φτωχή καρπόδεση) σημαίνει λιγότερες πιθανότητες να φτιάξετε ένα υπέροχο κρασί και καμία πιθανότητα για μια καλή καλλιέργεια. Έτσι, ενώ δεν θα δείτε ποτέ μια τέλεια αρωματική πολύχρωμη άνθιση σε έναν αμπελώνα, αν δείτε κάτι που μοιάζει με λουλούδι, σίγουρα μην το μαζέψετε. Απλά περιμένετε και μετά πιείτε το.
